勉县新街子镇的马明元，是一个爱学习、善钻研的外出务工者。凭着如饥似渴的求知欲，他硬是从食用菌栽培的门外汉变成了技术员。辗转10多年，马明元凭借过硬的技术返乡创业，带动群众发展食用菌栽培。如今，他的菌种遍及汉中并远销6省30多县，成为有名的“菌种大王”。去年他被评为全省首批高级职业农民。
    1990年，18岁的马明元高中一毕业，便在略阳一家菌种厂找到了活路。期间，他发现种植黑木耳、香菇、天麻能挣钱，便带着“想法”几经辗转来到四川绵阳食用菌研究所打工。他把技术员的点滴讲解铭记在心，不断积累经验，并利用业余时间报考了华中农大应用真菌专业。每当工友们休息时，他要么进车间，要么啃书本，最终学会了科技含量较高的食用菌制种、栽培技术。之后，马明元被四川广元市一家食用菌种厂聘请为技术员，逐步取得了食用菌检验员、技师的职称。
    带着学到的技术，2001年马明元返乡创办起永兴食用菌种厂，开始“菌种小贩”创业之路。他骑着自行车四处奔波，早出晚归，带着菌种穿梭于一个又一个山村。有一次，他一天竟走了110多里路，晚上休息时腿脚已失去了知觉。为发展更多种植户，他主动把菌种赊给农户，慢慢打开了市场。
    2008年，马明元投资360余万元创建了勉县永兴食用菌研究所，从事黑木耳、香菇、天麻、猪苓等菌种的生产、选育、供种、栽培指导及技术培训，当年生产的350余吨菌种很快就销售一空。为把产业做大做强，马明元牵头成立了县食用菌协会，吸纳会员200余户，组建起永兴菌业良种繁育专业合作社，流转土地60多亩与周边近10户群众大规模发展食用菌种植，目前种植反季节香菇50余万袋，年产值达450余万元。如今，研究所已发展成为菌业科技有限公司，具备年产2000吨（200万袋）菌种的生产能力。
    “食用菌栽培是一项‘技术活’，要发展成大产业，必须坚持创新。”马明元不断学习最新菌种栽培知识，引进新技术、新品种，使当地食用菌多样化，并成功推广了反季节栽培。他自己动手研发的食用菌制种、栽培设备，还获得国家实用新型专利，申报的食用菌种灭菌箱专利，也已通过初步审查。
    同沟寺镇中田坝村农民王永杰过去搞啥都不景气，在马明元的指导下，尝试种了一万袋袋料香菇，当年就获利近5万元。尝到甜头后，他逐渐扩大生产规模，还带动周边群众共同发展。目前，马明元所生产的菌种带动栽培户达6000余户，农户年总产值突破4亿元。