大庙镇鞠杖子村土地贫瘠，这里的农民多年来一直依靠传统耕作维持生计，一遇到灾年，生活便捉襟见肘。在接触蘑菇前，于虎元曾外出打工闯荡。2002年，县里推广高效农业项目，在大庙镇搞食用菌栽培。面对这个新型产业，当地农民一般不敢去尝试。眼光独到、敢想敢干的于虎元认定食用菌生产有广阔的发展前景，就率先承包了土地建大棚，从事食用菌生产。

　  万事开头难。创业初期因为不懂技术、销路不畅，两年下来，于虎元赔了40多万元。但于虎元有一股不服输的劲头，他认真总结经验、查技术资料、找失败原因，边生产边研究，终于攻克了食用菌生产的一道道难题。2011年、2012年，于虎元研发的“食用菌培养基专用增效剂”“食用菌防污染剂”先后获得国家专利。2014年，于虎元研发的“双孢菇液体菌种制作实用技术”填补了国内技术空白。注册的“古果”牌平菇，是朝阳市唯一的2008年北京奥运会特供产品。

　  “我是一名农民党员，要做一个永远不忘本的农民！让父老乡亲共同走上富裕路是我的愿望。”采访中于虎元说。在个人栽培食用菌率先致富后，2007年，于虎元成立朝阳富民食用菌专业合作社，广泛吸收大庙镇及周边乡镇农民加入，千方百计帮助乡亲脱贫致富，目前已成功带动了5000多户农民靠栽培食用菌稳定脱贫致富。

　  历经十余载的拼搏与开拓、奉献和付出，于虎元和他的富民合作社以良好的口碑和骄人的业绩赢得了一大串沉甸甸的荣誉。富民食用菌合作社成为朝阳市唯一的国家级绿色食用菌生产示范区，产品成为唯一经国家绿色发展中心检测合格的“绿色食品”“辽宁省名牌农产品”。于虎元先后获得全国“乡土人才”先进个人、科普惠农兴村带头人、全国和省优秀农民工、辽宁省科技带头人、省市劳动模范等荣誉称号。如今，于虎元又光荣地当选党的十九大代表。