近期，韩国忠北大学（Chungbuk National University）的 Ayman Turk 博士及其所在的 Lee Mi Kyeong 教授团队，在《微生物学前沿》（Frontiers in Microbiology）期刊上发表论文，能在可控实验条件下培育健康优质的虫草菌，令虫草素增加50%，同时保留其有效性。

众所周知，虫草菌的孢子会感染昆虫，在其体内茁壮成长，蚕食宿主，最终破虫而出。冬虫夏草（Cordyceps）拥有极高的药用潜力，其中包含的生物活性成分虫草素（cordycepin）是一种具有细胞毒性的核苷类似物，可被研制成强劲的新型抗病毒和抗癌药物。但是虫草素的含量如何提升是一大难题。

通常情况下，实验室培育的冬虫夏草以糙米等谷物作为培养基。然而，科学家注意到，生长在谷物上的虫草菌，虫草素含量极低，因此怀疑谷物的蛋白质含量不足以喂饱这种真菌。鉴于虫草素的巨大药用潜力，Lee 团队急切希望找到方法，在实验室内培育出健康、强壮的虫草菌，然后合成适用于医学研究的高水平生物活性成分。他们考虑将可食用昆虫作为虫草菌的替代性生长基质，但由于不同昆虫提供的营养物质不同，他们也调查了市场上出售的可食用昆虫，想知道哪些能够成为虫草菌最理想的“营养美餐”。

团队用到了蟋蟀、蚕蛹、粉虱、蚱蜢、白斑金龟子幼虫以及日本独角仙，花了两个月的时间培育虫草菌，然后研究结果。不同昆虫食物的结果差异大得惊人：食用粉虱和蚕蛹的虫草菌长得最为硕大，而靠金龟子幼虫和蚱蜢的虫草菌生长效果最不理想。不过，团队发现长得最好并不代表虫草素的含量也最高。尽管以日本独角仙为食的虫草菌长得没那么大个，但提供了最多的虫草素，是以蚕蛹为食的虫草菌产量的 34 倍。与糙米培育的虫草菌相比，生长于可食用昆虫体内的虫草菌包含了 100 多倍的虫草素。

研究结果表明，虫草素生成的关键在于昆虫体内的脂肪含量，而非蛋白质。具体来说，大量的油酸可能是虫草素合成的关键。将油酸添加到表现不佳的昆虫食物中，可以将生长其中的虫草菌的虫草素产量提高 50%。