据了解，腺苷类系物虫草素最早于1950年在蛹虫草中被发现鉴定，具有抗菌、抗虫及抗癌等生物活性，但合成机理未知。喷司他丁则最早于1974年在细菌中被鉴定，是腺苷脱氨酶的强抑制剂，1991年获美国食品药品管理局（FDA）批准，成为抗毛细胞白血病的商业药物。

    王成树研究组在完成蛹虫草基因组研究的基础上，通过生物信息分析及基因功能研究，完整解析了虫草素生物合成的分子机理，并首次发现，蛹虫草能够由同一基因簇共同合成虫草素及喷司他丁。这两种腺苷类分子在功能上扮演着“保护者—被保护者”的作用，也就是说，虫草素在被合成的同时，蛹虫草会合成一个保护其稳定性的分子。

    此外，研究组还发现，蛹虫草只有在蚕蛹上生长时，才会合成高水平的虫草素。但虫草素含量过高时，能引起细胞毒性，真菌会相应启动解毒机制。这暗示着对于人类来说，也不易摄入过量的虫草素。

    在此基础上，他们结合色谱验证分析研究证明，冬虫夏草和蝉花等其他种类的虫草菌不能合成虫草素及喷司他丁。但利用获得的合成基因，异源表达可以实现由酵母菌合成虫草素，并在蛹虫草中高水平地合成虫草素和喷司他丁，为这两种活性成分的高效利用奠定了技术基础。
    据悉，该研究成果为蛹虫草的抗癌活性提供了分子证据，并证明了冬虫夏草等其他虫草菌不能合成虫草素，也不能合成喷司他丁，这为以生物学技术高水平合成虫草素和喷司他丁提供了基因资源。