据粮农组织（FAO）最新出版的《世界农业：走向2015/2030年》所阐述的专家观点，未来10-20年中免耕/保护性农业(NT/CA)将对农业可持续发展产生积极的促进作用。 一、免耕/保护性农业的特点 目前，世界上绝大多数的农民依然在使用犁、耙、锄等传统的耕地方法，其目的是摧毁杂草、松动表土，从而有利于水分渗透和作物生长。这种做法不断破坏表土层，将土壤覆盖物埋藏土中，破坏了土壤结构。下雨时可造成土壤流失，还可能造成土壤板结，影响产量。土壤耕作对农业产量、农业的可持续性生产和环境的负面影响越来越为人熟知。为解决这一问题，免耕/保护性农业应运而生。它可保持并提高作物单产，提高土壤抗拒旱灾及其他灾害的能力，还可保护并激发土壤的生物功能。免耕/保护性农业在不同的国家和地区有不同的名称，如：零耕作、低耕作、秸秆中直栽、永久性直播和保护性耕种等。 免耕/保护性农业具有下列基本特点：1）栽种和条播对土表的破坏最小；2）保持土表植物的永久性覆盖；3）直播；4）不同植物间（如谷类和豆类）的轮作；5）生物物质的适度生产；6）耕地的连续性使用等。在某些国家，免耕/保护性农业可能不会囊括上述全部特征，因此，其效益也各不相同。 在农业生产过程中，有必要保护土壤覆盖物以防止降雨对土壤的侵害，特别是对土表孔隙性的破坏，以免造成土壤流失。可以用特殊工具或在狭窄清晰的条带上，透过土壤覆盖物来播种或栽种作物。直接栽种或直接播种应该与免耕/保护性农业相结合，因为如果再加上任何普通的耕种方法都会将大部分甚至全部覆盖植物埋在土壤中。在几个季节中统一规划作物种植次序，使深根和浅根植物轮作，一方面可以减少病虫害，另一方面可以使不同种类植物对营养的利用效率最大化。如果每年在同一块土地上反复种植同一种作物，那么免耕/保护性农业就是一个不完善的系统；因为病、虫、草会增加，利润会下降。作物用地要连续使用，不允许燃烧残留物。除防止土壤和水分流失外，土壤覆盖物还可抑制多种草籽的萌发，减少杂草与作物的竞争。施行免耕/保护性农业1-2年以后，土表的草籽蓄积有所下降，杂草疯长的可能性极小，残余杂草只在田间有零星小块发生。最初几年中，可能还会用到除草剂。整个系统中如果没有连续的土壤覆盖或作物轮种，就不能从长远的角度减少草害发生的可能性。在美国长期单一种植小麦就是一个典型的例子。 几年之后，与过去传统的耕作方法相比，免耕/保护性耕作法单产通常可提高20％-50％。劳动力成本大幅下降，劳动力需求在一年中的分配也更加平均。农资成本也有所降低，对农机来讲尤其如此，只要有初期投入即可。在机械化耕作中，油料消耗更小；小型拖拉机也可使用，耕畜的用量减少。在没有这些动力来源的情况下，作物定植准备阶段的重体力劳动大大降低。 二、推广免耕/保护性耕作方法面临的困难 到目前为止，全世界约有5000-6000万公顷的土地实行免耕/保护性农业，其中近一半在美国。在美国，为达到政府保护资源的要求并减少燃料成本，零耕作的面积在过去的10年中扩大到原来的3倍，达到2300万公顷。美国的免耕土地大部分是单种栽培，且忽略了两个基本特点：土壤全覆盖和适度的作物轮作，因此不能称之为完全意义上的免耕/保护性农业。在巴拉圭的全部耕地中有一半属免耕/保护性农业，其中大部分使用免耕法。1992-1999年间，由于政府资助承担了部分初期转型费用，免耕法的应用面积由2万公顷增加到8万公顷。 虽然美国、巴西和巴拉圭等国家的免耕面积不断扩大，但是目前传统的耕作方法在世界上仍然占主导地位。原因如下：人们不愿意改变多年来形成的工作习惯；传统观念认为耕种可带来多种利益，却不了解耕种给土壤系统造成的损害；另外，向免耕/保护性农业的过渡既需要一定的费用，又不是简便易行的事情；过渡期中，各种工具、设备都需要额外费用；初期较高的杂草出现率会增加除草剂的费用；单产和抗旱能力的增加都需要一定的时间。 进行免耕/保护性农业生产需要复杂的管理技能，这也是免耕/保护性农业面临的最大的障碍。任何一种使用作物轮作的生产系统都比其他系统复杂，因为在一个或两个作物生产季节中需要连续性管理。农民需要了解新体系，了解相关操作程序的原理，从而适应各种要求，使轮作作物与市场需求相一致。在农业-家畜混合体系中，分栏喂养和有控制的放牧喂养等做法将代替收获田地上的自由式放牧喂养。 实施免耕/保护性农业的农民对新技术很感兴趣，并希望尽快掌握这些新技术。他们从整体的角度对农业耕作管理有了更进一步的了解。有些农民仅采用了免耕/保护性农业的一个方面--有机农业，也有些农民面对有机产品市场的大好机遇，完全采用了有机农业。另外，还有一些农民采用了免耕法。实施免耕/保护性农业的农民与传统型农民相比，能够更快地采取害虫综合治理（IPM）措施。 在免耕/保护性农业被引入一个新地区后，它对新的环境、社会、经济条件的适应性、它的有效性及其在典型农场的示范效果，部分取决于人的因素。这就要求那些有能力和创新精神的政府组织、非政府组织，具有主动学习态度、头脑灵活的农民、农民组织和推广人员下定决心，不断努力，才能最终达到目的。一旦免耕/保护性农业在特定环境下的若干农场中显示出良好的效果，其做法自然就会大面积推开。农民们需要在专业技术上保持联系，当地制造商则应该供应相关的工具、设备。初期，很多农民还需要贷款或津贴等财政支持。 在未来的30年中，免耕/保护性农业将得到进一步推广。除受到上述制约因素影响外，因各国实际状况不同，推广效果也会有很大差异。在作物残留物能够产生足够的牲畜饲料并保持土壤覆盖功能之前，需要进行投资来恢复养分贫瘠的土壤的肥力。在无灌溉的干旱土地上，作物残留物通常达不到免耕/保护性农业体系的要求。有一些国家的推广部门不鼓励农民从传统农业转向免耕/保护性农业，还有一些国家的科研、推广部门无法在当地提供实施免耕/保护性农业所需的农用设备。即使是在各方面条件较好的情况下，这一新的生产体系要广为人知、为人理解和接受也需要几年时间。要在一个国家或一个农业主产区真正实施免耕/保护性农业，还需要更长时间。